爵士一词本来是舞蹈音乐，在音乐用语的 “Jazz” 是在一九零零年以后才被使用，在那以前似乎叫做“Jass”，随著一八八零年爵士乐的诞生，配合而生才有爵士舞一词；又因爵士乐在演奏上，一向相当热闹，才会有喧闹，狂躁、活泼之意的解释。爵士舞动作的本质是一种自由而纯朴的表现，直接把内心的感受用身体的颠、抖、扭表达出来。就像我们听到喜欢的音乐，能从内心自然的流露出感情，身体就不由自主的随着音乐节奏而活动，如弹响手指、摆首顿足、时而兴奋激烈，时而缓慢优柔的溶入音乐之中。

爵士舞是一种急促又富动感的节奏型舞蹈，是属于一种外放性的舞蹈，不像古典芭蕾舞或现代舞所表现的一种内敛性的舞蹈。爵士舞蹈是非洲舞蹈的延伸，由黑奴带到美国本土，而在美国逐渐演进形成本土化，大众化的舞蹈。爵士舞主要是追求愉快、活泼、有生气的一种舞蹈。它的特征是可自由自在的跳，不必像传统式的古典芭蕾必须局限於一种形式与遵守固有的姿态，但和的士高舞那种完全自我享受的舞蹈又不同，它在自由之中仍有一种规律的存在。